미국 대학을 졸업한 유학생들에게 OPT(Optional Practical Training)는 미국 내에서 경력을 쌓고, 취업 기회를 넓힐 수 있는 소중한 제도입니다. 졸업 후 체류를 위한 첫 걸음이기도 한 OPT는 신청 시기, 절차, 서류 준비 등 까다로운 과정이 많기 때문에 사전 이해가 필수입니다. 이번 글에서는 2024년 기준으로 OPT 신청을 어떻게 준비해야 하는지, 필요한 조건과 절차, 실수 없이 진행하기 위한 팁들을 총정리해드립니다.
OPT란 무엇인가? (미국유학)
OPT(Optional Practical Training)는 미국에서 합법적으로 일할 수 있도록 유학생에게 제공되는 실습 프로그램입니다. 주로 F-1 비자를 가진 유학생이 학위를 마친 후 전공과 관련된 분야에서 최대 12개월까지 근무할 수 있도록 허용됩니다. STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 전공자의 경우, 추가로 24개월 연장 신청이 가능하여 총 36개월까지 근무가 가능합니다. OPT는 크게 두 가지 유형으로 나뉩니다: Pre-Completion OPT(졸업 전 실습)와 Post-Completion OPT(졸업 후 실습). 대부분의 학생들은 졸업 후 OPT를 신청하게 되며, 이는 정규 학위과정을 마친 후 최대 1년 동안 미국 내에서 실무 경험을 쌓을 수 있는 기회를 제공합니다. OPT 신청은 졸업일 90일 전부터 가능하며, 졸업 후 최대 60일 안에 신청하지 않으면 기회를 잃을 수 있으므로 타이밍이 매우 중요합니다. 또한, 신청 후 EAD 카드(Employment Authorization Document)를 받아야만 근무를 시작할 수 있으므로, 서류 준비와 함께 처리 기간을 고려해야 합니다.
OPT 신청 절차 (졸업비자)
OPT 신청 절차는 생각보다 복잡할 수 있으며, 한 단계씩 정확히 진행하는 것이 중요합니다. 가장 먼저 해야 할 일은 소속 학교의 국제학생처(International Student Office, ISO)를 통해 OPT 추천을 받는 것입니다. 이 과정에서 새로운 I-20 서류가 발급되며, 여기에는 OPT 관련 정보가 명시됩니다. 그 다음으로는 USCIS(미국 이민국)에 OPT 신청서를 제출해야 합니다. 제출 시에는 다음과 같은 서류가 필요합니다: - OPT 신청서(Form I-765) - I-20 사본(OPT 추천이 포함된 최신본) - 여권 사진 2장 - I-94 출입국 기록 - 여권 사본 및 비자 페이지 - 신청비(2024년 기준 약 $410) 신청은 온라인 또는 우편으로 가능하며, 일반적으로 승인까지 1~3개월 정도 소요됩니다. 이 기간 동안은 임시로 근무할 수 없으며, 반드시 EAD 카드 수령 후부터 근무를 시작해야 합니다. 또한, OPT 시작일은 본인이 선택할 수 있으며, 졸업일로부터 60일 이내 범위 내에서 지정해야 합니다. 계획적으로 날짜를 선택하여 공백기간 없이 일을 시작하는 것이 중요합니다.
OPT 신청 시 유의사항 (2024년)
2024년 기준으로 OPT 신청 시 고려해야 할 몇 가지 중요한 사항이 있습니다. 첫째, 신청서류의 정확성과 서류 제출 시점이 매우 중요합니다. 서류 오류나 누락은 승인을 지연시키거나 거부 사유가 될 수 있습니다. 둘째, EAD 카드 수령 전에는 절대 근무를 시작하면 안 됩니다. 불법 근무로 간주되어 향후 비자 신청이나 이민 기록에 불이익을 줄 수 있습니다. 셋째, OPT 중에도 최소 90일 이상 실직 상태로 있으면 안 됩니다. 90일 이상 무직 상태일 경우, 비자 상태 유지가 어려워질 수 있습니다. 따라서 졸업 후 미리 취업 준비를 해두는 것이 중요합니다. 넷째, STEM 전공자는 OPT 연장(STEM OPT Extension)을 통해 총 36개월까지 근무할 수 있으므로, 이 조건에 해당하는 경우에는 졸업 후 12개월이 지나기 전에 연장 신청을 해야 합니다. 연장 역시 서류 심사가 필요하며, 정해진 기관에서 근무해야 한다는 조건이 있습니다. 마지막으로, OPT가 끝나기 전까지 다음 비자 상태(H-1B 등)로 전환하거나, 대학원 진학 등을 통한 체류 신분 변경 계획을 미리 세워야 합니다. OPT 종료 후에는 60일의 유예기간만 주어지기 때문에 이 기간 내에 새로운 신분을 확보해야 합니다.
OPT는 미국에서 유학을 마친 뒤 실무 경험을 쌓을 수 있는 중요한 기회입니다. 하지만 신청 시기, 절차, 서류 준비가 까다로워 실수가 발생하기 쉽습니다. 특히 2024년에는 이민 정책과 USCIS 처리 기준이 계속 변동 중이기 때문에 최신 정보를 확인하며 준비하는 것이 필수입니다. 지금 당장 학교 국제학생처를 통해 상담을 받고, 개인 일정에 맞는 전략적인 OPT 플랜을 세워보세요!